Merlot

Origine et histoire

Le Merlot est issu du Cabernet Franc et d'une variété obscure, la Magdeleine Noire des Charentes, identifiée par analyse ADN vers la fin de la première décennie du XXIe siècle à partir de ceps retrouvés à Saint-Suliac, en Bretagne. Il est donc le demi-frère du Cabernet Sauvignon, du Carmenère et du Malbec. La plus ancienne mention, sous le nom de Merlau, date de 1784 dans les notes d'un fonctionnaire bordelais, et la graphie Merlot apparaît en 1824 dans un article sur le Médoc. On rattache généralement son nom au merle, en référence à la couleur sombre de ses baies. Le Merlot est arrivé en Italie, près de Venise, dès 1855, et dans le canton suisse du Tessin au début du XXe siècle. En 2004, le film Sideways, dont le héros méprise le Merlot, a été suivi d'une baisse mesurable de ses ventes aux États-Unis.

Où le cultive-t-on ?

Le Merlot couvrait environ 266 000 hectares dans le monde en 2015, et la France en comptait 112 000 hectares en 2017. Son fief est la rive droite de Bordeaux, où les argiles fraîches et riches en fer lui conviennent : Pomerol, patrie de Pétrus, et Saint-Émilion, où des domaines comme Château Figeac, Château Pavie et La Mondotte reposent sur lui, tout comme les producteurs de Fronsac. Il entre aussi dans presque tous les assemblages du Médoc. En Suisse, le Merlot del Ticino est le vin emblématique du canton. L'Italie produit Masseto à Bolgheri, et les plantations s'étendent jusqu'à Goriška Brda, Villány, Dealu Mare, la Napa Valley, la Walla Walla Valley et Canelones. La Californie en comptait environ 39 000 acres en 2020.

Goût, styles de vin et accords

Le Merlot a la peau plus fine que le Cabernet Sauvignon : ses vins ont donc des tanins moyens et une acidité plus faible, et il mûrit environ deux semaines plus tôt. Le climat façonne ses arômes : les sites frais donnent fraise, fruits rouges, prune, cèdre et tabac, les sites tempérés mûre, prune noire et cerise noire, et les régions chaudes cake aux fruits et chocolat. Les styles vont des vins souples et fruités, peu tanniques, aux vins fruités dotés d'une structure tannique, jusqu'à des versions puissantes, proches du Cabernet. À Bordeaux, il apporte de la chair aux assemblages dominés par le Cabernet Sauvignon. Le cépage a tendance à passer vite en surmaturité et il est sensible à la pourriture grise et à la coulure. Le Merlot souple et fruité s'accorde avec le saumon, les plats aux champignons et les légumes verts, tandis que les versions plus structurées conviennent aux viandes grillées. Voir le guide du vin rouge pour en savoir plus sur les styles.

Merlot : questions et réponses

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